Imagens picantes

O Ouriço-cacheiro é um dos mais conhecidos animais da nossa fauna. Apesar do seu aspecto severo, é inofensivo, podendo viver tranquilamente nos nossos jardins. Os espinhos são usados apenas como protecção contra predadores. (Miguel Monteiro)

O Ouriço-cacheiro Erinaceus europaeus é um mamífero pertencente à ordem Insectívora e à família Erinaceidae. A sua identificação não levanta qualquer tipo de problemas, pois trata-se do único mamífero da fauna portuguesa que tem o corpo coberto por espinhos (cerca de 6 mil), que não são mais que pêlos modificados. Estes pêlos, bastante aguçados, têm entre 2 e 3 cm e cobrem o animal no dorso e flancos. O ventre, castanho-acinzentado, está coberto de pêlos.

Quando se sente ameaçado, enrola-se sobre si próprio, escondendo as suas pequenas patas e as áreas sem espinhos, e transforma-se numa “bola com picos”, bastante difícil de penetrar. A cabeça distingue-se facilmente do resto do corpo, os olhos são grandes, as orelhas são relativamente pequenas e possui uma cauda rudimentar.

O seu comprimento varia entre 20 e 35 cm e a cauda entre 10 e 20 cm. Os adultos pesam em média 700 g, podendo este valor variar entre 400 e 1200 g. Um animal que não possua, pelo menos, entre 500-600 g terá dificuldade em sobreviver ao período de hibernação.

Alimentam-se essencialmente de insectos (gafanhotos, escaravelhos, moscas, etc.) e também de minhocas e caracóis. Ovos de aves, pequenas rãs e répteis, cereais e frutos silvestres, tudo pode fazer parte da sua alimentação.

A época de reprodução ocorre de Abril a Agosto, podendo existir duas ninhadas por ano, com picos de nascimento em Maio-Julho e Setembro. O período de gestação é de 12 a 13 semanas, após o que nascem 4-6 crias, embora possam nascer entre 2 e10. As crias nascem de olhos fechados e peladas, mas ao fim de poucas horas despontam os primeiros espinhos, abandonando o ninho após 22 dias.

Quando o alimento escasseia, e a descida da temperatura torna incomportável a manutenção da temperatura do corpo, o ouriço hiberna. Antes de hibernar, os animais têm que engordar para ter energia suficiente para o período de hibernação, durante o qual ocorrem uma série de alterações:

* ficam frios ao toque, tendo a sua temperatura diminuído de 35ºC para 9ºC;
* ficam imóveis;
* a respiração pára durante longos períodos de tempo (respiram 1 a 10 vezes por minuto);
* o ritmo cardíaco passa de 190 para 20 batimentos por minuto;
* o funcionamento dos órgãos internos é reduzido de modo a poupar energia.

Estando mais vulnerável a predadores enquanto hiberna, o ouriço escolhe cuidadosamente o local para o fazer, construindo um ninho em buracos, em troncos de árvores, no solo ou em rochas.

Em Portugal o ouriço é uma espécie abundante, não ameaçada, com distribuição generalizada de norte a sul do país, introduzida também nos Açores.
É uma espécie protegida e, por isso, a sua captura e manutenção em cativeiro são ilegais.

Curiosidades

A originalidade e eficácia da cobertura espinhosa do Ouriço-Caheiro é motivo para algumas fábulas que se referem a esta espécie. Quase sempre o ouriço faz o papel de “bom rapaz”. Aqui fica o resumo de uma fábula:

“Na escola, o ouriço foi afastado das brincadeiras por ter picado o coelho ao brincarem à cabra-cega. Quando o crocodilo picou a pata numa garrafa e ficou com vários vidros espetados, o ouriço ofereceu dois espinhos para fazerem de pinça. A partir daí o crocodilo tornou-se seu amigo e não mais dispensou a sua companhia.” (Fonte: Câmara Municipal de Lisboa)

Para mais informações clique aqui.